카타르의 깜짝 2연패, 아시안컵 우승은 왜 이리 어려울까 > 스포츠이슈

개최국 카타르가 2회 연속 정상에 오르며 "최후의 승자"에 등극했다. 11일(한국시간) 카타르 알다인 지역의 루사일 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 결승전에서 홈팀 카타르는 "에이스" 아크람 아피프(알사드)의 페널티킥 해트트릭이라는 진기록을 앞세워 3-1로 승리했다.
 
이로써 카타르는 직전 2019년 UAE 대회에 이어 아시안컵 2연패에 성공했다. 4년 전에는 도움왕을 차지했던 아피프는 올해는 8골로 득점왕에 오르며, 지난 대회의 우승주역 알모에즈 알리에 이어 한 대회에서 득점왕과 MVP를 동시에 휩쓴 또 한명의 카타르 선수가 됐다.
 
카타르는 2010년대 중반까지만 해도 월드컵 본선 출전은 고사하고 아시안컵에서도 8강이 최고 성적이었던 팀이다. 하지만 카타르 월드컵 개최권을 따내면서 막대한 투자와 귀화 정책으로 전력이 급상승하며 다크호스로 떠올랐다.
 
카타르는 4년 전 UAE 대회에서 한국과 일본을 모두 격파하고 조별리그부터 7전 전승으로 우승을 차지한 바 있다. 이번 대회에서는 그때보다 전력이 악해졌다는 평가를 받은 데다 지난해 12월 아시안컵 개막을 불과 한 달여 앞두고 사령탑이 카를로스 케이로스(포르투갈)에서 틴틴 마르케스 감독(스페인)으로 갑자기 바뀌는 우여곡절도 있었다.
 
그럼에도 불구하고 카타르는 A조에서 타지키스탄-중국-레바논을 모두 격파하고 3연승으로 일찌감치 순조롭게 조 1위를 확정지었다. 토너먼트에서는 팔레스타인(2-1), 우즈베키스탄(1-1, 승부차기 3-2), 이란(3-2)에 이어 결승에서는 한국을 이기고 올라온 요르단마저 격파했다.

매 경기 1골 차 이내 박빙의 접전에서 보듯, 경기력은 확실히 4년 전 만큼 압도적이지는 못했고 위기도 많았다. 하지만 상대적으로 강호들이 일찍 탈락하면서 이란을 제외하면 우승후보급 팀들을 거의 만나지 않은 대진운, 개최국의 홈 어드밴티지와 심판 판정 등의 행운도 겹치면서 다시 한번 정상을 지켜내는 데 성공했다.
 
본래 중국에서 열리기로 했던 이번 대회는 코로나19 팬데믹 문제로 중국이 개최를 포기하면서 카타르가 한국과 경쟁을 벌였다. 카타르가 개최권을 획득한 것은 "신의 한수"가 됐다. 결승전에서 카타르가 넣은 3골이 하필 전부 패널티킥이라는 것도 국내외 축구 팬들 사이에서 홈 어드밴티지와 판정 논란에 대한 의구심을 더욱 부채질하고 있다.
 
과정이야 어찌됐든 카타르는 2022년 자국에서 열린 월드컵에서 개최국 역사상 최초로 조별리그 3전 전패로 탈락한 아픔도 씻어내며 아시아 축구의 신흥강호로서 위상을 다졌다. 통산 2회 우승은 일본(4회)과 이란-사우디(3회)에 이어 한국과 함께 공동 4위의 기록이다.
 
2023년 아시안컵을 한 문장으로 요약하면 "강한 자가 이기는 것이 아니라, 살아남은 자가 강한 것이다"라고 할 수 있다. 아시안컵 우승 경험(쿠웨이트, 이스라엘 제외)이 있는 전통의 아시아 5강(한국, 일본, 호주, 이란, 사우디)중 단 한 팀도 결승에 오르지 못한 것은 사상 최초다.
 
결승전에서 맞붙은 우승팀 카타르의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 58위, 요르단은 87위에 불과했다. 카타르는 1년 전 역시 개최국 자격으로 출전했던 월드컵 본선에서 3전 전패의 망신을 당했고, 요르단은 아예 월드컵은 고사하고 아시안컵 결승 진출도 이번이 최초였다.
 
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