개막 앞둔 2023 KBO리그, 이대로 괜찮을까? > 스포츠이슈

 
3월 28일을 끝으로 2023 KBO리그 시범경기 일정이 마무리 되었다. 이후 정규 시즌 개막 전까지 사흘 동안의 휴식이 주어지며, 이 동안 정규 시즌 미디어 데이가 예정되어 있다. 그리고 4월 1일 개막식을 시작으로 2023 KBO리그 정규 시즌이 시작된다.

KBO리그는 코로나19로 인하여 2020년부터 2022년까지 정상적인 시즌을 치르지 못했다. 2022년에는 관중들의 입장은 허용되었지만, 마스크 착용 등의 제한이 있었기 때문에 사실상 2019년 이후 4년 만에 모든 제한이 풀린 상황에서 시즌을 맞이하는 것이다.

그동안 경기장을 자유롭게 찾지 못했던 각 팀의 팬들은 시범경기를 직관하며 3년 동안의 한을 풀고 있다. 코로나19 이후의 일상 회복이라는 특별한 요인이 작용하여 최근 몇 년 동안의 시즌들과 비교했을 때 시즌 개막에 대한 관심은 커 보이는 듯하다.

WBC에서의 졸전, 초반 흥행의 불안 요소

시즌 개막을 앞두고 스프링 캠프 시기에 열렸던 제 5회 월드 베이스볼 클래식(이하 WBC)은 대회 창설 이래 가장 흥행에 성공한 대회였다. 코로나19로 인하여 원래 예정되었던 2021년보다 2년 늦게 열렸지만, 본선 참가 팀이 16팀에서 20팀으로 늘어난 영향 덕분에 세계적으로 더 많은 관심을 받았다.

본선이 치러졌던 대만과 일본 그리고 개최국 미국까지 자국의 홈 경기들은 거의 만원 관중을 기록했을 정도로 흥행에 성공했다. 특히 플로리다 주 마이애미의 론디포 파크에서 열렸던 D조 경기는 애리조나 주 피닉스의 체이스 필드에서 열렸던 미국의 C조 경기보다 관중들의 관심이 더 컸을 정도였다.

본선 참가 팀의 확대로 그동안 야구 변방이었던 유럽의 여러 나라들이 예선에 참여했고, 이로 인하여 보다 많은 나라가 야구에 관심을 갖게 되었다. 결과적으로 이번 WBC는 전 세계적으로 최고의 흥행을 이루며 다음 대회에 대한 기대를 갖게 됐다.

그러나 단 한 나라, 대한민국은 예외였다. 메이저리그나 일본의 경우를 제외한다면 다른 나라의 프로 리그와 비교했을 때 흥행에서 손색은 없었던 대한민국인데, 최근 국제 대회에서의 부진으로 WBC에 대한 실망이 컸던 유일한 나라였다.

첫 대회(2006) 준결승 진출, 2회 대회(2009) 준우승의 선전으로 인해 기대가 컸지만, 3회 대회(2013)에서는 3팀이 2승 1패로 맞물리며 1라운드에서 탈락한 것은 시작에 불과했다. 4회 대회(2017)는 서울 고척 스카이돔에서 개최했음에도 불구하고 이스라엘과 네덜란드에게 연패한 뒤, 3차전에서는 대만과 최하위를 피하기 위한 처절한 연장 승부까지 펼치며 팬들에게 충격을 안겼다.

대한민국 대표팀은 3회 대회와 4회 대회에서는 메이저리그 용병들을 많이 배출한 네덜란드와 같은 조에 배정되면서 WBC 부진의 늪에 빠졌다. 게다가 3회 연속으로 첫 단추를 잘못 꿰면서 1라운드 탈락이라는 부진의 늪을 벗어나지 못하고 있다.

복병이 될 수도 있는 팀들을 상대로도 방심하다가 패한 것도 한몫을 했다. 지난 대회 첫 경기에서 이스라엘에게 발목을 잡혔다면, 이번 대회 첫 경기에서는 호주에게 발목을 잡혔다. 그리고 같은 조에 첫 출전 팀이었던 체코를 상대로도 겨우 이겼다. 그리고 호주와 일본에게 당한 2패 때문에 결국 조 3위로 또 탈락이 확정됐다.

대표팀이 귀국하던 공항 현장에서는 환호도 야유도 없었다. 조용한 분위기 속에서 이강철 감독의 기자 회견만 진행했을 정도였다. 어쩌면 비판, 비난이나 야유보다도 무관심이 더 큰 불안 요소일 수도 있다.

선수들의 인성 논란, 고질적으로 나타나는 불안 요소

올해 개막을 앞두고 또 선수들의 인성 논란과 관련된 사건들이 발생했다. 투수 서준원이 미성년자와 관련된 성범죄 혐의로 기소되었는데, 롯데 자이언츠에서는 23일 검찰의 기소 여부와 관계 없이 최고 수위 징계인 퇴단을 결정했다.

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