인연일까 악연일까, LG와 염경엽의 영화같은 재회 > 스포츠이슈

 
28년째 한국시리즈 우승과 인연을 맺지 못하고 있는 LG 트윈스가 선택한 다음 "우승청부사"는 염경엽이었다. 프로야구 LG 구단은 6일 공식 발표를 통해 "염경엽 국가대표팀 기술위원장을 구단의 14대 사령탑으로 선임했다"고 전했다. 계약기간은 3년 총액 21억이다.
 
염경엽 신임 감독은 광주제일고와 고려대를 졸업하고 2차 지명 2순위로 태평양 돌핀스에 지명하여 프로생활을 시작했고, 후신인 현대 유니콘스에서 2000년까지 원클럽맨으로 활약했다. 선수 시절에는 전형적인 수비형 유격수로 활약했으며 안정된 수비력에 비하여 타격은빈약하여 KBO에서 1500타석 이상을 기록한 타자 중에서 통산 타율이 1할 9푼5리로 역대 최하위라는 진기록을 보유하고 있다.
 
염 감독은 오히려 은퇴 이후 프런트와 지도자로 다양한 경력을 거치며 더 주목받기 시작했다. 친정팀인 현대에서 운영팀장과 2군 매니저, 수비코치를 역임했다. LG와도 이미 2008년부터 스카우트를 시작으로 운영팀- 수비코치 등을 거치며 3년간 첫 인연을 맺었다. 이후 현대를 인수하여 재창단한 히어로즈로 복귀하여 작전-주루코치를 거쳐 2012년 사령탑(당시는 넥센 히어로즈)으로 깜짝 발탁되며 감독 경력을 시작했다.
 
염 감독은 당시만 해도 가을야구와 인연이 없던 히어로즈를 당시 첫 포스트시즌 진출(2013년)과 한국시리즈 진출(2014년, 준우승) 등으로 이끌며 구단의 역사를 새롭게 썼다. 2017년에는 SK 와이번스(현 SSG 랜더스)의 단장으로 자리를 옮기며 2018년 구단의 4번째 우승에 기여했다. 데이터 야구를 기반으로 한 치밀하고 합리적인 경기운영 능력으로 "염갈량"이라는 별명을 얻기도 했다.
 
하지만 SK 시절은 흑역사로 남았다. 2019년에는 SK의 사령탑으로 현장에 전격 복귀했으나 정규리그 막바지 충격적인 대역전극을 허용하여 두산에 1위를 내줬고, 포스트시즌에서는 친정팀 히어로즈에게 덜미를 잡히며 한국시리즈 진출조차 실패하며 체면을 구겼다.

더구나 이듬해 SK의 성적이 최하위권으로 추락하면서 극심한 스트레스에 시달리던 염 감독은 6월 25일 두산전에서는 경기 도중 실신해서 실려나가는 초유의 사태가 발생하기도 했다. 두 번이나 건강 문제로 시즌 중 덕아웃을 비웠던 염 감독은 결국 그해 10월 자진 사퇴로 임기를 채우지 못하고 불명예 퇴진했다.

이후로는 미국 메이저리그 샌디에이고 파드리스의 연수 코치를 거쳤고, KBO 아카데미 디렉터와 국가대표팀 기술위원장 등으로 활동했다. 풍부하고 다채로운 경력을 반영하듯 지난해부터 감독과 단장이 공석이 된 팀들이 나올 때마다 염경엽의 이름이 종종 물망에 오르곤 했다. 하지만 염경엽 감독이 LG 사령탑이 될 것이라고 예상한 이들은 거의 없었다.
 
LG는 최근 류지현 감독과 고심 끝에 재계약을 포기했다. LG의 프랜차이즈 스타 출신인 류 감독은 재임 2년간 팀을 가을야구로 이끌며 정규시즌 159승, 승률 5할8푼5리의 준수한 성적을 거뒀지만, 단기전인 포스트시즌에서는 하위팀에게 2년 연속 업셋을 당하며 부진한 모습을 보였다. 2002년 이후 20년 연속 한국시리즈 진출에 실패한 LG는 류지현 감독과 결별하고 변화를 선택했다.
 
LG는 당초 선동열 전 국가대표 감독등 여러 유력 후보들이 물망에 올랐고, 염경엽 감독의 이름도 있었지만 우선순위는 아니었다. 당초 LG는 염 감독 측에 2군 코디네이터직을 제안했지만 본인이 고사했던 것으로 알려졌다. 하지만 류 감독이 재계약 무산 소식이 알려진지 불과 이틀 만에 염경엽 감독이 돌연 급부상한 끝에 신임 사령탑으로 전격 발표되며 많은 이들을 놀라게 했다.
 
전체 내용보기