8회 연속 월드컵 본선진출 멕시코, 16강 벽 넘을까 > 스포츠이슈

북중미 최강 멕시코는 이번 카타르 월드컵을 통해 북중미 역대 월드컵 최다연속 본선 진출 기록을 경신했다.(이 전 1990~2014 7회연속 진출한 미국)

월드컵 16강 단골손님 멕시코가 칠전팔기(七顚八起)만에 16강을 넘어 8강 진출에 도전한다. 과연 성공할 수 있을까.
 
8회 연속 월드컵 본선진출 일궈낸 멕시코

지난 2018 러시아 월드컵 독일vs멕시코와의 경기. 디펜딩 챔피언 독일의 승리가 예상되었던 이 경기에서 멕시코는 빠른 역습과 안정된 수비를 바탕으로 독일을 1대 0으로 물리치는 이변을 일으킨다. 이 결과로 인해 독일은 최종전 대한민국에게마저 0대 2로 패하면서 조별리그에서 탈락한다.

이처럼 멕시코는 탄탄한 자국리그 경험을 바탕으로 세계무대에서 경쟁력을 입증했다. 이것은 결국 멕시코가 유럽, 남미의 강호들을 상대로도 승리를 챙기는 원동력이 됐으며 월드컵에서 좋은 성적을 내는 결과로 이어졌다. 

2018 러시아 월드컵 이후 멕시코는 파라과이와 바르셀로나 감독직을 수행했던 헤라르도 "타타" 마르티노 감독에게 지휘봉을 맡기면서 2022년 카타르 월드컵을 준비한다. 마르티노 감독은 부임 후 첫 대회였던 2019 북중미 골드컵에서 미국을 1대 0으로 꺾고 우승을 차지하면서 기대를 갖게 만들었다.

하지만 위기도 있었다. 1937년 이후 처음으로 한 해(2021년)동안 미국에게 무려 3번을 패해 네이션스리그, 골드컵 우승을 놓친 데 이어 월드컵 최종예선에서 부침을 겪게 된다. 코로나19 사태로 인해 2020년 한 해 동안 A매치 경기수가 적어 선수들손발을 맞출 기회가 적었으며, 라울 히메네스의 두개골 골절 부상 이후 스트라이커 공백이 발생한 것이 원인으로 꼽힌다. 

그러나 멕시코는 2022년 들어 위기를 극복해냈다. 1월 자메이카와의 경기에서 2대 1 승리를 시작으로 마지막 6경기에서 승점 14점을 기록(4승 2무)한 멕시코는 캐나다에 골득실에서 뒤진 2위를 기록하면서 8회연속 월드컵 본선진출에 성공한다. 이 기록은 북중미 역대 최다연속 본선 진출 기록에 해당된다.

16강 노리는 멕시코, 그 이상을 노리려면?

멕시코의 선수단을 살펴보면 2012 런던 올림픽 금메달 주역들을 비롯한 베테랑들이 자리매김하고 있음을 볼 수 있다. 최전방에 포진한 라울 히메네스는 현 멕시코 선수 중 유일하게 잉글랜드 프리미어리그(울버햄프턴)에서 활약하고 있다. 2020~2021시즌 두개골 골절의 부상을 극복하고 재기하면서 많은 이들에게 박수를 받었다. 이번 월드컵에서도 변함없이 최전방을 지킬 것으로 보인다. 그의 활약 여부에 따라 멕시코의 이번 월드컵 성패도 좌우될 것으로 보인다.
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