1년 만에 바뀐 이강인의 입지... 대체 불가 에이스로 급부상 > 스포츠이슈

 
이강인의 잠재성이 완전히 폭발하고 있다. 불과 1년 전만 해도 2022 카타르 월드컵에서 이강인의 대표팀 입지는 주전보단 후반 조커 역할에 치우쳐 있었다. 그랬던 그가 현재는 한국 대표팀에서 더 이상 없어서는 안 될 에이스로 부상했다. 손흥민 중심이었던 대표팀의 무게중심이 서서히 이강인으로 옮겨가는 단계로 접어들었다.
 
벤투호 체제에서 후반 조커로 활약
 
이강인은 지난 2019년 파울루 벤투 감독의 깜짝 발탁에 힘입어 18살의 어린 나이에 A매치 데뷔전을 치렀다. 당시 10대에 어울리지 않게 높은 기술적 완성도와 볼 키핑력을 인정받으며, 한국 축구의 미래를 이끌 차세대 에이스로 기대를 모았다.
 
그러나 벤투호에서 이강인의 입지는 매우 좁았다. 2021년 3월 일본과의 A매치 평가전에서 원톱으로 선발 출전해 45분 동안 별 활약 없이 교체 아웃됐는데, 이 경기를 끝으로 이강인은 1년 6개월 동안 대표팀 명단에 이름을 올리지 못했다.
 
그 사이 벤투호는 월드컵 아시아 최종예선을 가뿐히 통과하며 10회 연속 월드컵 본선행을 확정지었다. 이재성-정우영-황인범으로 구성된 역삼각형 미드필드진이 최상의 시너지를 내는 반면 이강인의 존재는 서서히 잊혀질 수밖에 없었다.
 
그러나 이강인은 2021년 여름 마요르카로 이적하면서 환골탈태했다. 자신의 약점이었던 수비력, 활동량, 압박 가담 등 새로운 능력치를 장착하면서 벤투 감독의 생각을 바꿨다. 2022 카타르 월드컵 본선을 앞둔 마지막 9월 A매치 평가전에서 이강인을 재차 발탁한 것이다.
 
모두가 이강인의 출전을 기대했지만 정작 1분도 뛰지 못 하자 벤투 감독을 향한 비판이 크게 제기됐다. 특히 카메룬전에서 서울월드컵경기장을 찾은 팬들은 출전이 불발된 이강인의 이름을 외치며 벤투 감독에게 불만을 표시했다.
 
이러한 우여곡절에도 이강인은 2022 카타르 월드컵 본선 최종 엔트리에 승선했다. 첫 경기 우루과이전에서 후반 깜짝 교체 투입되며 1년 8개월 만에 출전 기회를 잡은 그는 짧은 시간 동안 인상적인 활약으로 눈도장을 찍었다. 가나와의 2차전에서는 후반 초반 교체 투입돼 환상적인 택배 크로스로 조규성의 첫 골을 어시스트했다. 이강인은 결국 포르투갈과의 조별리그 최종전에서 선발 명단에 포함되며, 당당히 실력으로 자신의 가치를 입증하는 데 성공했다.
 
이강인의 첫 번째 월드컵은 해피 엔딩으로 막을 내렸다. 출전 시간은 145분에 그쳤지만 4경기에 모두 출전(선발 1, 교체 3)했으며, 1도움을 기록하며, 16강 진출에 작은 힘을 보탰다.
 
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